3 Diseño de bases de datos:
El modelo lógico
El modelo relacional

Modelo relacional  

Entre los modelos lógicos, el modelo relacional está considerado como el más simple. No vamos a entrar en ese tema, puesto que es el único que vamos a ver, no tiene sentido establecer comparaciones.

Diremos que es el que más nos conviene. Por una parte, el paso del modelo E-R al relacional es muy simple, y por otra, MySQL, como implementación de SQL, está orientado principalmente a bases de datos relacionales.

El doctor Edgar F. Codd, un investigador de IBM, inventó en 1970 el modelo relacional, también desarrolló el sistema de normalización, que veremos en el siguiente capítulo.

El modelo se compone de tres partes:

1. Estructura de datos: básicamente se compone de relaciones.
2. Manipulación de datos: un conjunto de operadores para recuperar, derivar o modificar los datos almacenados.
3. Integridad de datos: una colección de reglas que definen la consistencia de la base de datos.

Definiciones  

Igual que hicimos con el modelo E-R, empezaremos con algunas definiciones. Algunos de los conceptos son comunes entre los dos modelos, como atributo o dominio. Pero de todos modos, los definiremos de nuevo.

Relación

Es el concepto básico del modelo relacional. Ya adelantamos en el capítulo anterior que los conceptos de relación entre el modelo E-R y el relacional son diferentes. Por lo tanto, usamos el término interrelación para referirnos a la conexión entre entidades. En el modelo relacional este término se refiere a una tabla, y es el paralelo al concepto conjunto de entidades del modelo E-R.

Relación: es un conjunto de datos referentes a un conjunto de entidades y organizados en forma tabular, que se compone de filas y columnas, (tuplas y atributos), en la que cada intersección de fila y columna contiene un valor.

Tupla

A menudo se le llama también registro o fila, físicamente es cada una de las líneas de la relación. Equivale al concepto de entidad del modelo E-R, y define un objeto real, ya sea abstracto, concretos o imaginario.

Tupla: cada una de las filas de una relación. Contiene la información relativa a una única entidad.

De esta definición se deduce que no pueden existir dos tuplas iguales en la misma relación.

Atributo

También denominado campo o columna, corresponde con las divisiones verticales de la relación. Corresponde al concepto de atributo del modelo E-R y contiene cada una de las características que definen una entidad u objeto.

Atributo: cada una de las características que posee una entidad, y que agrupadas permiten distingirla de otras entidades del mismo conjunto.

Al igual que en el modelo E-R, cada atributo tiene asignado un nombre y un dominio. El conjunto de todos los atributos es lo que define a una entidad completa, y es lo que compone una tupla.

Nulo (NULL)

Hay ciertos atributos, para determinadas entidades, que carecen de valor. El modelo relacional distingue entre valores vacíos y valores nulos. Un valor vacío se considera un valor tanto como cualquiera no vacío, sin embargo, un nulo NULL indica la ausencia de valor.

Nulo: (NULL) valor asignado a un atributo que indica que no contiene ninguno de los valores del dominio de dicho atributo.

El nulo es muy importante en el modelo relacional, ya que nos permite trabajar con datos desconocidos o ausentes.

Por ejemplo, si tenemos una relación de vehículos en la que podemos guardar tanto motocicletas como automóviles, un atributo que indique a qué lado está el volante (para distinguir vehículos con el volante a la izquierda de los que lo tienen a la derecha), carece de sentido en motocicletas. En ese caso, ese atributo para entidades de tipo motocicleta será NULL.

Esto es muy interesante, ya que el dominio de este atributo es (derecha,izquierda), de modo que si queremos asignar un valor del dominio no hay otra opción. El valor nulo nos dice que ese atributo no tiene ninguno de los valores posibles del dominio. Así que, en cierto modo amplia la información.

Otro ejemplo, en una relación de personas tenemos un atributo para la fecha de nacimiento. Todas las personas de la relación han nacido, pero en un determinado momento puede ser necesario insertar una para la que desconocemos ese dato. Cualquier valor del dominio será, en principio, incorrecto. Pero tampoco será posible distinguirlo de los valores correctos, ya que será una fecha. Podemos usar el valor NULL para indicar que la fecha de nacimiento es desconocida.

Dominio

Dominio: Rango o conjunto de posibles valores de un atributo.

El concepto de dominio es el mismo en el modelo E-R y en el modelo relacional. Pero en este modelo tiene mayor importancia, ya que será un dato importante a la hora de dimensionar la relación.

De nuevo estamos ante un concepto muy flexible. Por ejemplo, si definimos un atributo del tipo entero, el dominio más amplio sería, lógicamente, el de los números enteros. Pero este dominio es infinito, y sabemos que los ordenadores no pueden manejar infinitos números enteros. Al definir un atributo de una relación dispondremos de distintas opciones para guardar datos enteros. Si en nuestro caso usamos la variante de "entero pequeño", el dominio estará entre -128 y 127. Pero además, el atributo corresponderá a una característica concreta de una entidad; si se tratase, por ejemplo, de una calificación sobre 100, el dominio estaría restringido a los valores entre 0 y 100.

Modelo relacional

Ahora ya disponemos de los conceptos básicos para definir en qué consiste el modelo relacional. Es un modelo basado en relaciones, en la que cada una de ellas cumple determinadas condiciones mínimas de diseño:

• No deben existir dos tuplas iguales.
• Cada atributo sólo puede tomar un único valor del dominio, es decir, no puden contener listas de valores.
• El orden de las tuplas dentro de la relación y el de los atributos, dentro de cada tupla, no es importante.

Cardinalidad

Cardinalidad: número de tuplas que contiene una relación.

La cadinalidad puede cambiar, y de hecho lo hace frecuentemente, a lo largo del tiempo: siempre se pueden añadir y eliminar tuplas.

Grado

Grado: número de atributos de cada tupla.

El grado de una relación es un valor constante. Esto no quiere decir que no se puedan agregar o eliminar atributos de una relación; lo que significa es que si se hace, la relación cambia. Cambiar el grado, generalmente, implicará modificaciones en las aplicaciones que hagan uso de la base de datos, ya que cambiarán conceptos como claves e interrelaciones, de hecho, puede cambiar toda la estructura de la base de datos.

Esquema

Esquema: es la parte constante de una relación, es decir, su estructura.

Esto es, el esquema es una lista de los atributos que definen una relación y sus dominios.

Instancia

Instancia: es el conjunto de las tuplas que contiene una relación en un momento determinado.

Es como una fotografía de la relación, que sólo es válida durante un periodo de tiempo concreto.

Clave

Clave: es un conjunto de atributos que identifica de forma unívoca a una tupla. Puede estar compuesto por un único atributo o una combinación de varios.

Dentro del modelo relacional no existe el concepto de clave múltiple. Cada clave sólo puede hacer referencia a una tupla de una tabla. Por lo tanto, todas las claves de una relación son únicas.

Podemos clasificar las claves en distintos tipos:

• Candidata: cada una de las posibles claves de una relación, en toda relación existirá al menos una clave candidata. Esto implica que ninguna relación puede contener tuplas repetidas.
• Primaria: (o principal) es la clave candidata elegida por por el usuario para identificar las tuplas. No existe la necesidad, desde el punto de vista de la teoría de bases de datos relacionales, de elegir una clave primaria. Además, las claves primarias no pueden tomar valores nulos.
  Es preferible, por motivos de optimización de MySQL, que estos valores sean enteros, aunque no es obligatorio. MySQL sólo admite una clave primaria por tabla, lo cual es lógico, ya que la definición implica que sólo puede existir una.
• Alternativa: cada una de las claves candidatas que no son clave primaria, si es que existen.
• Foránea: (o externa) es el atributo (o conjunto de atributos) dentro de una relación que contienen claves primarias de otra relación. No hay nada que impida que ambas relaciones sean la misma.

Interrelación

Decimos que dos relaciones están interrelacionadas cuando una posee una clave foránea de la otra. Cada una de las claves foráneas de una relación establece una interrelación con la relación donde esa clave es la principal.

Según esto, existen dos tipos de interrelación:

• La interrelación entre entidades fuertes y débiles.
• La interreación pura, entre entidades fuertes.

Extrictamente hablando, sólo la segunda es una interrelación, pero como veremos más tarde, en el modelo relacional ambas tienen la forma de relaciones, al igual que las entidades compuestas, que son interrelaciones con atributos añadidos.

Al igual que en el modelo E-R, existen varios tipos de interrelación:

• Uno a uno: a cada tupla de una relación le corresponde una y sólo una tupla de otra.
• Uno a varios: a cada tupla una relación le corresponden varias en otra.
• Varios a varios: cuando varias tuplas de una relación se pueden corresponder con varias tuplas en otra.